Le verrou 

Celui que l’on surnomme alors « le divin Frago » peint cette toile en 1777-1778, à l’âge de quarante-cinq ans. Il est l’une des figures majeures de l’ère galante de la fin du XVIIIe siècle, celle à laquelle le style Louis XV impose sa marque, qui voit fleurir sur le mobilier comme dans l’architecture les motifs de l’Amour, de Vénus et de ses muses. Spécialiste des « bergeries » bucoliques et des scènes mythologiques évoquant les amours des dieux, Fragonard plante aussi de temps à autre le décor de voluptés bien réelles, saisies dans le décor prosaïque d’êtres de chair.

Le sujet

Commandée par le marquis de Véri, la scène de séduction que représente l’artiste sous ce titre métonymique est celle d’un instant de passion paroxystique.

Dans une chambre à coucher encombrée de lourdes étoffes, un couple s’ébat. Lui se dresse, en tenue légère blanche, talons soulevés dans un geste de tension. De la main droite il tente d’atteindre le fameux verrou, cantonné dans l’angle droit du tableau. De l’autre, il enlace et soutient une femme au cou cassé par le transport amoureux. Alors qu’elle semble prête à défaillir, la robe défaite et la main dressée en un geste timide dans une grande arabesque, lui se tient droit comme un I, sûr de son désir. Et tandis qu’elle essaie de résister, il met en œuvre discrètement les conditions de la possession.  

Fragonard peint donc ici, dans une mise en scène assez claire aux yeux du spectateur, l’instant précis qui précède l’acte amoureux − on peut même ici deviner que l’artiste a souhaité représenter de manière délicate une scène d'adultère. Déjà les draps sont défaits, déjà les vêtements ont été dénoués, la porte se ferme. Elle cède, il agit.