C'est un canard de 38 à 43 cm de long avec une envergure de 63 à 75 cm, pesant entre 500 et 1 200 g (nette différence entre le mâle et la femelle, respectivement 700 à 1 200 contre 500 à 800).

Il est trapu avec une grosse tête triangulaire et un petit bec. Le mâle a la tête noire avec des reflets vert métalliques et une tache ronde et blanche entre le bec et l'œil qui est jaune, à l'origine de son nom. Le dos et l'arrière sont noirs et tout le reste du corps est blanc. En éclipse, le plumage est semblable à celui de la femelle.

La femelle a une tête brun chocolat, un collier et la poitrine blanchâtre. Le reste du corps est gris-brun. C'est un migrateur, il hiverne au Sud de manière très dispersée.